2013 год, альтернативная реальность. Во всём мире отменена смертная казнь, и поэтому тюрьмы переполнены. Всё больше средств требуется для содержания осуждённых на пожизненное заключение. Международные организации принимают решение о проведении эксперимента по отделению преступников от общества. Россия предоставляет для этого необитаемый остров за полярным кругом, где обустраивается небольшое поселение и предоставляется всё необходимое для жизни. Туда вывозится первая тестовая партия заключённых из России (206 человек), согласившихся принять участие в неоднозначном эксперименте. В этой тестовой партии оказывается герой фильма — Иван Георгиевич Жилин (К. Лавроненко).
Жилин приговорён к пожизненному заключению за расстрел авиадиспетчеров, которых он посчитал виновными в авиакатастрофе, в которой погибли его жена и двое детей. Жилин в заключении ведёт себя сдержано и замкнуто, в конфликты с другими заключёнными не вступает, не принимает участия в тюремной жизни. Единственным человеком, с которым Жилин ведёт некоторое подобие общения, является его сокамерник — маньяк Николай, в прошлом санитар, осуждённый за серийные убийства. Николай (А. Феськов) также оказывается в партии заключённых этапируемых на остров. Заключённые были погружены в трюм грузового судна, наспех переделанного для конвоирования, и морем доставлены на остров за полярным кругом. Во время пути к острову на судне происходит массовая драка между заключёнными, спровоцированная чеченцами, в большей степени Али (А. Самойленко), для того, чтобы взять власть в свои руки. Драку пресекают солдаты конвоя во главе с полковником (С. Жигунов), применив газовые шашки.
По прибытии на остров заключённым объясняют суть программы. Теперь они колонисты, которым предоставляется возможность освоить остров и создать своё общество. В помощь «колонистам» оставляют продукты питания, инструмент и дома для жилья. Следующий завоз продовольствия и инвентаря состоится через три месяца. На случай возникновения экстренных ситуаций в прибрежной зоне имеется буй, через него можно попросить помощи. Любой заключённый также может выйти из проекта, для этого ему нужно связаться с координаторами через тот же буй. Наблюдать за заключёнными будут с помощью спутника, который ведёт наблюдение в инфракрасном диапазоне (как станет известно позже). Объяснив правила программы, кураторы и конвой покидают остров, оставив на берегу заключённым ключи от наручников. Заключённые продолжают вести себя как и прежде — в тюрьме. Под руководством Али чеченцы инициируют массовую драку за ключи от наручников. Во время беспорядков несколько заключённых доплывают до буя связи и ломают его, при этом сами тонут.
Чеченцы решили убить всех заключённых, забрать инвентарь и продовольствие и бежать с острова. Выиграв, как показалось чеченцам, битву, они терпят поражение от остальных заключённых, возглавляемых тюремным авторитетом по кличке Обезьян. Чеченцев убивают. Оставшиеся в живых заключённые под руководством Обезьяна начинают осваивать лагерь. В этот момент Иван Жилин собирает провиант, инвентарь — нож и топор, и уходит из лагеря в глубь острова. Жилин решил бежать с острова, но пока не представляет, как это возможно. Мотивом к побегу является стремление воссоединиться с семьёй, которая, однако, давно погибла. Единственное чего хочет Жилин — быть похороненным рядом с женой и детьми.
Некоторое время Жилин живёт в каменной расселине на мысе. Охотится на птицу, ловит рыбу, потому что продукты, взятые из лагеря, съели лемминги, которых на острове оказывается достаточно много. В один из дней Жилина находит его бывший сокамерник Николай (кличка Сипа). Николай бежал из лагеря, потому что провизия закончилась (её съели лемминги), начался голод, и были замечены первые случаи каннибализма. Николай просит у Ивана Георгиевича разрешения жить с ним, Жилин не возражает.
Теперь отшельников двое — Жилин и Николай, они продолжают вести прежний образ жизни — охотиться, рыбачить, собирать дрова. В один из рейдов по острову они находят потерпевший катастрофу гидроплан в относительно хорошем состоянии. Но спокойной жизни Ивана Георгиевича и Николая наступает конец с приходом холодов. Провизии нет, дров нет, отшельники вот-вот замёрзнут насмерть. Жилин идёт на риск и предпринимает опасную вылазку в лагерь «колонистов», чтобы украсть уголь и пережить холода. Вылазка отшельников в стан «колонистов» проваливается — голодные и замёрзшие и обессиленные, Жилин и Николай засыпают у кострища, на котором жарят человечину. В этот момент их берут в плен люди Обезьяна.
Жилин и Николай попадают в лагерь, они понимают, что попали в настоящий ад. Обезьян реализовал свою давнюю мечту и стал начальником тюрьмы, в которую он превратил лагерь. «Колонисты» разделены на три группы — Совет во главе с Обезьяном, который устанавливает в лагере порядки и правила. Помимо Обезьяна в совет входят Аржанов, Амурбек, Якут. Вторая группа — это обслуживающий класс («вольные») — тренированная охрана и люди, которые обслуживают нужды Совета, такие как Толя-Слесарь (М. Башаров). Первые два класса имеют доступ к провизии и инвентарю, провизией распоряжается лично Обезьян.
Третья группа — заключённые (их большинство) — неугодные Обезьяну люди, которых он держит в бараке. «Вольные» и Совет используют знак различия от заключённых — носят куртки красной стороной наружу, в то время как «заключённым» указано носить куртки наизнанку — синей стороной наружу. Заключённые нужны Обезьяну исключительно для подпитки своего самолюбия и извращённых амбиций (какой же он будет начальник тюрьмы, если в ней никого не держат). Заключённые не имеют никаких прав, им не разрешено пользоваться инструментом и продуктами, запрещено покидать ограждённый периметр, куда их ежедневно выводят на прогулку. Надзирателем над заключёнными поставлен Эстонец (Д. Шаракоис) — мерзкий, сволочной человек с чувством глубокой собственной неполноценности, которую он компенсирует, жестоко унижая других людей. Первоначально Эстонец поддерживал чеченцев, но когда те были убиты, переметнулся к Обезьяну.
Заключённые, разделённые на четыре отряда, «играют» в игру «Последний — мёртвый». У этой «игры» простое правило — по команде надзирателя прогулка заканчивается и заключённые должны как можно быстрее забежать в барак, причём последний, забежавший в барак, приговаривается к смерти и идёт на корм остальным заключённым. Большинство заключённых оскотинились до такой степени, что всячески стремятся спасти свою шкуру и вытолкнуть из барака ближайшего к себе несчастного.